「ん」
昼食時のざわついた教室の中、不意に視界を覆うピンクのギンガムチェック。
正体をよく見ればピンクの包みで、突然差し出されたそれに悟飯は意味も分からずきょとんとした。
「え？」
「ん！」
「ええと、何でしょうか、ビーデルさん」
包みを突き出したままこっちを（睨みつけると形容できるほど）見つめる少女は、お弁当よ、と言った。
中庭に出る。いい天気だった。ぽかぽかと暖かい陽気に、柔らかく日差しを遮る梢。
昼食を摂るには絶好の場所だが、生徒の姿は殆ど見えない。たぶん校内のカフェテリアはごった返しているんだろうな、と悟飯は思った。
二人並んで木陰に腰を下ろし、改めて悟飯は渡された包みに目を落とす。
「それで、これは」
「だから、お弁当よ。作ってきたの」
「ビーデルさんがですか？」
「そうよ」
何か文句でもあるの、とでも言いたげな語調にたじろぎ、悟飯は意味もなくすみません、とだけ言って口を閉じた。
ビーデルの姿にどことなく父を叱る母の面影がちらつき、悟飯には父の気持ちがなんとなく分かる気がした。
「何で謝るのよ。……これ、悟飯くんの為に作ってきたんだから」
「え」
「……迷惑だった？」
「いや、そんな、でも」
予想外の言葉に戸惑う悟飯の仕草は、やんわりとした拒絶と受け取られたようだった。
不意にビーデルは悟飯の手から包みを取り戻し、すっと立ち上がった。
「ごめん」
「ビーデルさん」
「ごめんね、勝手なことして──」
「待って」
そのままこちらも見ずに歩きだそうとする彼女の腕を悟飯が掴み、ビーデルは咄嗟にそれを振り解こうと力を込めた。
不意に掴まれた腕を解くことは、日頃の習慣から癖になってしまっている。
しかし、慣れきった動作が普段通りに働くことはなかった。さほど強く握られているようには感じないのに、悟飯の手はがっちりとビーデルの動きを封じている。
「離してよ」
「嫌です。それは僕の為に作ってくれたお弁当なんでしょう？だから食べる権利はあるはずです」
「でも、迷惑だったんでしょ？」
「そんなことありません。ただちょっと驚いちゃっただけで」
抵抗していた力が抜ける気配を感じ、悟飯は掴んだ腕を離した。
ビーデルはもう一度彼の隣にちょこんと座り、まだ少しためらいがちに包みを手渡した。
「はい、どうぞ」
「ありがとうございます」
再び手の中に戻ったピンクの包みをそっと解く。少し大きめの、白いランチボックスが顔を出した。
「言っておくけど、私のお弁当箱じゃないわよ」
私はもっと小さいので十分なんだから、と頬を染めながら言い添えたビーデルを見て、悟飯はふと以前の天下一武道会での食事を思い出した。
あの時も彼女はちっとも箸を進めていなかったような。
「ビーデルさんって少食なんですね」
「……悟飯くんがよく食べるのよ」
「そうなんですか？でも僕の周りの人はもっとたくさん食べますよ」
「それは──」
ビーデルは何か言いかけたが、少し困ったように笑って、やめた。
「なんでもないわ。ね、早くお弁当食べてよ」
「……？」